La géodésie est la science qui mesure et représente la surface terrestre. La topométrie et la topographie, qui procèdent à des mesures locales en vue d’applications pratiques (cadastre, travaux de chantier, notamment travaux routiers, appui aux travaux de cartographie, de photogrammétrie …), ne sont pas comptées parmi les branches de la géodésie proprement dite, bien qu’elles tirent de toute évidence leurs racines des techniques de géodésie.
Le grand géodésien allemand Friedrich Robert Helmert (1843–1917), a tenu compte de ce fait en désignant la géodésie proprement dite par géodésie supérieure et la topométrie par géodésie inférieure.
La géodésie est par essence une science quantitative, et se fonde donc sur les mathématiques, la physique et bien évidemment sur l’informatique.