La dette publique est la somme des engagements financiers encore dus par un Etat, par les collectivités publiques et par les organismes directement rattachés à l’Etat. La dette publique apparait dès lors que le financement d’une charge budgétaire ne peut pas être assuré par une recette correspondante. Les dettes publiques actuelles sont donc l’accumulation sur une longue période des déficits publics (annuel). Chaque année, la somme totale des dépenses inscrites au budget est supérieure à celle des recettes. Aussi, à chaque nouveau déficit, les Etats ont recours au financement par l’émission de Bons du Trésor pour leurs besoins de ressources à court terme et à l’émission d’emprunt obligataire pour le financement de leurs investissements sur le long terme. De ce fait, les Etats surtout ceux de l’occident sont devenus extrêmement dépendants de la confiance que peuvent avoir à leur égard les investisseurs sur les marchés financiers.