Le terme « commerce international » désigne l’ensemble des échanges internationaux de biens et de services.
Le commerce international annuel est mesuré par la somme des exportations mondiales de biens et de services, qui est naturellement égale à la somme des importations. Sont inclus dans la notion de commerce international les concessions de licences et les investissements (IDE – Investissements Directs Étrangers). Vieux comme le monde ou plutôt comme les civilisations (cf.la « route de la soie »), l’origine du commerce international tient au fait qu’aucun pays ne dispose de toutes les ressources (matières premières) ni de tous les facteurs de production (terre, capital, travail, technologie) sur son propre territoire.
Dès l’origine, il s’agit aussi dans le commerce international de profiter des différences de coûts de production entre pays (on parle aujourd’hui de « délocalisations » pour la production ou d’ « outsourcing » pour l’approvisionnement fournisseurs), une spécialisation internationale ayant historiquement été développée en fonction des ressources naturelles, des situations géographiques des pays et de leurs populations.
